Наследие древнеегипетского, коптского и мусульманского искусства довлеет над современным египетским искусством. На протяжении последних 200 лет европейские искусствоведы задавались вопросом: каким путем пойдет искусство Египта? Должно ли оно игнорировать, развивать или видоизменять наследие фараонов? Ответов на эти непростые вопросы нет и по сей день.

Для скульптора Махмуда Мухта (1883-1934) искусство было формой движения к национальному пробуждению. Он стал основоположник скульптурной школы XX в. и сформулировал понятие неофараонизма, в котором слились различные стилевые правления. Он одним из первых среди современных скульпторов использол цветной гранит, в частности при сооружении монумента "Пробуждение Египта" перед зданием Каирского университета. Идеи Мухтара повлияли и на современных живописцев. На картинах в Каирском музее современного искусе возможно видеть и аристократическую роскошь, и повседневную народную жизнь, и желание решить социальные проблемы. Однако к ним не следует подходить с европейской меркой. Современная живопись Египта, как реалистическая, так и натуралистическая, имеет гораздо меньше традиций, чем европейская школа живописи.

Наиболее легко к наследию прошлого относятся современные архитекторы, возводя в больших городах высотные дома со стеклянными фасадами рядом со зданиями в арабском или колониальном британском стиле. Четыре с половиной тысячелетия создали почву для "мирного сосуществования" и смешения египетского и иностранных стилей. Правда, сохранение существующего положения - очень непростая проблема. Какой-то критик в насмешку назвал "руинизмом" современное состояние новой египетской архитектуры.