По официальным данным, 93% египтян - мусульмане и менее 6% - копты, исповедующие христианство. Несмотря на конституционные гарантии, в политической жизни страны копты представлены слабо. Так, Бутрос Гали стал генеральным секретарем ООН, а в своей стране он как копт не мог претендовать и на министерское кресло. Однако при всем различии традиций открытые проявления враждебности между мусульманами и христианами редки, а если и возникают, то по вине фундаменталистских и террористических группировок. В деревне, да и в городах копты и мусульмане мирно уживаются друг с другом. Некогда сильные и влиятельные еврейские общины из-за волны эмиграции во время войны с Израилем настолько сократились, что общих молитв в сохранившихся синагогах вообще не бывает.

Ислам, самая молодая из трех мировых религий, был основан купцом Абу аль-Касимом Мухаммадом ибн Абд Ал-лахом ибн Абд аль-Мутталибом ибн Хашимом, родившимся в 570 г. в Мекке (сегодня Саудовская Аравия). Пророк Мухаммад был призван укрепить в арабах веру в единого бога (Аллаха).

Факты и персонажи из Библии проливают свет на миссию Мухаммада и на связи мусульманства с христианством и иудаизмом. Откровение пришло к Мухаммаду через архангела Джебраила (Гавриила). Моисей, Иисус и Мария считаются в исламе священными фигурами истории религии. Поскольку христиане и иудеи не признали в Мухаммаде истинного пророка, он сделал ислам самостоятельной религией, которая, однако, признает христианское и иудаистское вероучения как своих предшественников.

В основных вопросах учение ислама отличается от христианского. Так, оно отрицает существование первородного греха и божественное происхождение Иисуса, так как бог, по убеждению мусульман, существует вечно, то есть не может быть ни порожденным, ни порождающим.

Говоря об исторических противоречиях Востока и Запада, европейские источники часто упоминают слово "джихад", что в неточном переводе означает священную войну. Собственно, война здесь ни при чем - в основе этого понятия лежит стремление к тому, чтобы быть или стать лучшим, более преданным богу человеком. Миссионерство не относится к обязательным задачам ислама. Главная священная книга мусульман Коран (по-арабски - "чтение, декламация") в своих 114 сурах (главах) по-вествует о божественном откровении, ниспосланном Мухаммаду. Коран дополняет Хадис, кратко излагающий высказывания и поступки пророка. Отобранные известными теологами IX-Х вв. и признанные ими подлинными отдельные фрагменты Хадиса составляют сунну, "священное предание" мусульман. В Египте живут приверженцы двух основных направлений ислама - сунниты и шииты. Большинство населения относится к суннитам. Шииты в религиозном и политическом смысле более радикально настроены, чем сунниты, но их число в Египте невелико.
Ислам оказывает на семью и общество неизмеримо большее влияние, чем христианство. Основу светского законодательства в Египте образует свод норм мусульманского права - шариат, который, однако, действует в смягченной форме. Так, в Египте отказались от таких строгих наказаний, как, например, отрубание руки за воровство. Делаются попытки сблизить шариат и современное законодательство.

Завоеватель Амр ибн эль-Ас провозгласил исламизацию Египта в 20 г. мусульманского летосчисленин (642 г. н.э.). Однако население еще долгое время придерживалось иудейской или христианской веры. Принудительное обращение в мусульманство началось лишь несколькими столетиями позже, в период господства мамлюков и фатимидов. Немало жителей "добровольно" приняли ислам лишь для т ого, чтобы избежать уплаты налагавшихся на них денежных штрафов.

Слово "ислам" часто переводят как "предание себя богу" или "преданность". Но этим суть учения не исчерпывается. Вера опирается на "пять столпов": исповедание веры посредством произнесения форм-лы "Нет бога, кроме Аллаха, и Мухаммад - пророк его"; молитву (намаз) - пять раз ежедневно верующие молятся, обратясь лицом в сторону Мекки; раздачу милостыни нуждающимся; пост в течение месяца рамадана; паломничество в Мекку, которое каждый мусульманин, если он располагает финансовыми и физическими возможностями, должен предпринять хотя бы один раз в жизни. К сожалению, для верующих исполнение этой мусульманской заповеди затруднено в связи с тем, что город Мекка не может принять всех желающих.

Арабское слово "купт", европеизированное - "копт", происходит от греческого "эгиптос". Копты считают себя потомками первых египетских христиан, населявших долину Нила. Местом зарождения христианства в Египте была Александрия, откуда оно быстро распространилось по стране с основанием анахоретских и монашеских общин. Копты придерживались мнения, что Иисусу Христу присуща только одна природа - божественная, а не две - божественная и человеческая. После того как Халкидонский Вселенский Собор в 451 г. осудил монофизитство как ошибочное учение, коптская церковь Египта откололась от ортодоксальной христианской церкви. Во главе коптской церкви стоит патриарх, в настоящее время Шенуте III, резиденция которого находится в Александрии. В религиозном фанатизме копты не уступают своим мусульманским согражданам. Об усилившемся обращении к христианской вере - возможно, в ответ на мусульманское возрождение - свидетельствует растущее число людей, посещающих церковь. Копты прилежно молятся и постятся (отказываются от мяса и молочных продуктов). Их литургия близка к православной традиции.